Telemedicina 101: Historia y Evolución

La caricatura animada Los Supersónicos, ambientada en un futuro tecnológicamente avanzado, muestra brevemente al hijo menor Elroy en una videoconferencia con su médico.

Así es; en la década de 1960, un programa de televisión — conocido por sus inventos caprichosos y elaborados de cómo podría ser el futuro — predijo la prevalencia de la telemedicina en la vida de los consumidores.

¿Qué es la telemedicina?

La tecnología moderna ha facilitado de hecho el despliegue y la adopción generalizada de la telemedicina en las prácticas de atención médica de todos los tamaños, pero la telemedicina no es necesariamente una innovación de nuestros días.

El discurso actual en torno a la telemedicina involucra políticas de reembolso efectivas, parámetros legales, el desarrollo de relaciones significativas entre paciente y proveedor y el aprovechamiento de tecnologías de moda como dispositivos inteligentes, inteligencia artificial y blockchain en la atención médica.

Echemos un vistazo más de cerca a la telemedicina, su evolución a lo largo de los años, sus pros y contras, y los beneficios que la telemedicina y la telesalud en general ofrecen a las prácticas de atención médica.

Según la descripción integral de telemedicina de Advanced Data Systems Corporation, aquí hay varias estadísticas notables de telemedicina:

• Más del 50 por ciento de los hospitales en EE.UU. mantienen un programa de telemedicina
• Las tasas de adopción de telemedicina son más altas en Alaska (75 por ciento), Arkansas (71 por ciento) y Dakota del Sur (70 por ciento)
• En 2015, se realizaron aproximadamente 800,000 consultas de telemedicina en EE.UU.
• En 2014, se estimó que el valor del mercado global de servicios de telemedicina era de $17.8 mil millones
• Se espera que el mercado crezca a una tasa del 18.4 por ciento cada año hasta 2020

Evolución de la telemedicina

La telemedicina ha existido de alguna forma desde la década de 1950, explica la empresa de telemedicina Chiron Health en su breve historia de la telemedicina en una publicación de blog. Las universidades y los sistemas hospitalarios aprovecharon el teléfono para compartir registros, consultas e incluso imágenes de pacientes de un lugar a otro. (Un concepto de telemedicina bastante interesante fue imaginado en 1925. El inventor Hugo Gernsback ilustró el "teledactyl", un robot que ofrecía a un médico controles similares a los de un videojuego para evaluar y diagnosticar a su paciente remoto de forma remota).

Una ilustración del "teledactyl." Imagen cortesía de The Smithsonian.com

El objetivo era conectar con pacientes que residían en lugares remotos, brindando el mismo nivel de atención como si ese paciente estuviera en la misma habitación que el profesional médico. eVisit, creador de una plataforma de compromiso de pacientes de telemedicina, explicó que en la década de 1960, el gobierno de EE.UU. canalizó mucho dinero hacia los departamentos de salud pública y defensa para impulsar la investigación y la innovación en telemedicina.

Si bien la telemedicina aún permite a los hospitales brindar atención a áreas que son remotas o tienen escaso acceso a profesionales y equipos de atención médica, la telemedicina ha evolucionado para convertirse en más una herramienta que ofrece conveniencia a aún más pacientes.

Este cambio ha sido impulsado por desarrollos en dispositivos inteligentes y dispositivos médicos personales. Los pacientes ahora están empoderados para rastrear su propia salud en aplicaciones que viven en sus teléfonos inteligentes. Los pacientes incluso pueden comunicarse con sus médicos de cabecera a través de software de mensajería compatible con HIPAA, incluidos mensajes de texto y correos electrónicos. ¿Por qué deberían los pacientes perder tiempo en una sala de espera cuando pueden recibir atención inmediata a través de videoconferencia?

Ejemplos de dónde se utiliza la telemedicina en la atención médica

• Visitas de seguimiento: Las visitas y chequeos virtuales de seguimiento pueden usarse en lugar de visitas en persona e incluso ayudar a prevenir readmisiones hospitalarias. La probabilidad de citas perdidas y ausencias también disminuye con la telemedicina: es mucho más fácil iniciar una videollamada segura que tomarse tiempo libre del trabajo para una cita en persona.
• Manejo de enfermedades crónicas: El software de telemedicina y el software de salud móvil (mHealth) juegan roles vitales en el manejo efectivo de enfermedades crónicas. Las enfermedades crónicas ya afectan a los pacientes; la telemedicina es una forma fácil y asequible para que los pacientes mantengan activamente el control sobre su salud y su relación con su cuidador.
• Visitas a residencias asistidas: La telemedicina compensa la necesidad de visitas en persona a instalaciones de vida asistida. Los médicos y cuidadores pueden visitar a sus pacientes de forma remota en cualquier momento del día y, en última instancia, reducir las visitas innecesarias al hospital.

Telemedicina vs. telesalud

Debido a que la telemedicina continúa evolucionando, la distinción entre telemedicina y telesalud se está volviendo cada vez menos definida. De hecho, la Asociación Americana de Telemedicina (ATA) trata "telemedicina" y "telesalud" como términos intercambiables. Después de todo, tanto la telemedicina como la telesalud brindan a los pacientes y proveedores la capacidad de participar en el monitoreo y consulta de pacientes, acceder a información y experiencia médica e incluso transmitir imágenes e informes médicos.

Sin embargo, a algunos proveedores y usuarios les gusta diferenciar los dos.

Telemedicina es un subconjunto de la telesalud, específicamente la provisión de servicios clínicos y médicos a los pacientes a través de tecnología como videoconferencias, mensajes de texto y audio. La telesalud es un concepto más amplio que la telemedicina, y puede incluir servicios como el monitoreo de pacientes a través de dispositivos de seguimiento de fitness personal y la capacitación no clínica de proveedores y administrativos.

Telemedicina vs. mHealth

También existe mHealth, que es la abreviatura de salud móvil.

Sin mHealth, la telemedicina estaría restringida a la versión de telemedicina de los Supersónicos: una herramienta de videoconferencia que solo proporciona visitas virtuales.

mHealth aprovecha la presencia ubicua de teléfonos celulares y dispositivos inteligentes en la vida de los consumidores. Las aplicaciones de salud móvil como la aplicación de Salud de Apple y aplicaciones proporcionadas por proveedores ayudan a la prestación de atención clínica remota. La telemedicina ha aumentado en popularidad y uso porque los pacientes están aprovechando el factor de conveniencia. mHealth hace posible que los pacientes tomen un papel activo en la autogestión de su salud.

Tipos de telemedicina

Existen tres clasificaciones principales de soluciones de telemedicina que las prácticas de atención médica pueden aprovechar: monitoreo remoto de pacientes (RPM), almacenamiento y reenvío, y en tiempo real.

Monitoreo remoto de pacientes (RPM)

El monitoreo remoto de pacientes (RPM), también conocido como telemonitoreo, permite a los proveedores rastrear y monitorear a sus pacientes con enfermedades crónicas (diabetes, hipertensión, etc.). Las soluciones RPM equipan a los cuidadores remotos con datos vitales del paciente, como niveles de azúcar en sangre o presión arterial, para que puedan revisar dichos datos casi en tiempo real y recibir notificaciones si una medición es anormal. Las soluciones RPM hacen posible que los pacientes crónicamente enfermos, en riesgo o en recuperación permanezcan en casa en lugar de estar confinados en un hospital o clínica.

Las soluciones RPM simulan la comunicación en persona, por lo que dependen de herramientas de seguimiento de salud que rastrean con precisión la salud del paciente y envían eficientemente los datos de salud a los profesionales de atención médica relevantes. Las soluciones RPM proporcionan un valor increíble a los proveedores de atención médica; con ellas, el número de readmisiones disminuye, la capacidad de practicar una atención preventiva efectiva se dispara y la relación médico-paciente florece.

Ejemplos de herramientas de telemedicina RPM:

• Rastreadores de glucosa
• Dispositivos portátiles que rastrean la salud y los niveles de fitness
• Camas inteligentes que monitorean la salud de los pacientes, se comunican con dispositivos y equipos hospitalarios y realizan ajustes necesarios automáticamente
• Sensores que monitorean la marcha y el equilibrio de pacientes con andadores y bastones

Almacenamiento y reenvío/telemedicina asincrónica

Las soluciones de telemedicina asincrónica, comúnmente conocidas como telemedicina de almacenamiento y reenvío, permiten a los proveedores almacenar y compartir fácilmente datos médicos de pacientes con otros proveedores y prácticas. Las soluciones de telemedicina asincrónica deben ser, por lo tanto, seguras, privadas y compatibles con HIPAA.

Las soluciones de telemedicina asincrónica permiten a los proveedores experimentar el mismo tipo de conveniencia que los pacientes encuentran con la telemedicina en tiempo real. En lugar de depender de un proceso embotellado para compartir datos cruciales del paciente (durante, por ejemplo, una derivación), un médico de cabecera puede aprovechar la tecnología para enviar un correo electrónico con información relevante sobre un diagnóstico para el beneficio del proveedor de atención auxiliar.

Tanto la comunicación clínica como los resultados de los pacientes mejoran con la telemedicina asincrónica. Pacientes, proveedores, técnicos y médicos: todos estos actores pueden recibir y acceder a la misma información del paciente, incluidos resultados de laboratorio, radiografías u otra documentación clínica, sin necesidad de estar en la misma habitación al mismo tiempo.

Ejemplos de telemedicina de almacenamiento y reenvío: Soluciones de teleradiología que envían radiografías de pacientes a otro radiólogo

• Soluciones de teledermatología que envían fotos de pacientes para diagnóstico remoto
• Soluciones de telepsiquiatría que permiten el tratamiento remoto de salud conductual

Telesalud en tiempo real

La telemedicina sincrónica también existe. También se conoce como telesalud en tiempo real y facilita la comunicación en tiempo real entre el médico y el paciente. Generalmente, las soluciones de telesalud en tiempo real toman la forma de comunicación de audio y video y reemplazan las visitas en persona. La telesalud en tiempo real puede llevarse a cabo en la comodidad del hogar del paciente o en una instalación médica cercana. La telemedicina sincrónica requiere plataformas de videoconferencia o telecomunicaciones de audio que sean compatibles con HIPAA.

Notablemente, aunque la telemedicina sincrónica proporciona a los pacientes y médicos una forma fácil y conveniente de recibir y proporcionar tratamiento médico, los proveedores de atención médica nunca han tenido la intención de que reemplace completamente las visitas en persona. La telemedicina virtual permite consultas, recomendaciones de tratamiento y monitoreo de pacientes, pero está destinada a ser un servicio adicional para personas que tienen acceso a tratamiento médico en persona.

Ejemplos de telemedicina en tiempo real:

• Conferencias de video y audio en vivo
• Consultas virtuales de emergencia
• Visitas de seguimiento remotas

Especializaciones de atención médica que pueden (y lo hacen) aprovechar la telemedicina

Las prácticas médicas especializadas también se benefician de la telemedicina. Una variedad de especialistas encuentran valor en la capacidad de proporcionar consultas a través de video o audio. Algunos de estos incluyen:

• Psiquiatras de salud mental/conductual
• Cardiólogos
• Dermatólogos
• Oncólogos
• Radiólogos
• Gastroenterólogos
• Pediatras

Beneficios de la telemedicina

Los pacientes indudablemente se benefician de la telemedicina — solo hay que ver su acceso ampliado a la atención a través de estas soluciones — pero también lo hacen los proveedores de atención médica. La productividad, el acceso a los datos del paciente y la satisfacción del paciente pueden verse positivamente impactados cuando los hospitales y clínicas ofrecen telemedicina. Además, la velocidad con la que las prácticas adoptan la telemedicina y las tasas de éxito que esas prácticas experimentan tienen la capacidad de influir en el resto de la tecnología de atención médica.

• Productividad: La telemedicina acelera los tiempos de ciclo de citas; un paciente ya no está restringido a ver a un médico o médico cada seis meses o una vez al año. Con la telemedicina, los pacientes pueden programar consultas y seguimientos en horarios que les convengan, lo cual es útil tanto para asuntos médicos urgentes como no urgentes. En el lado del proveedor, la telemedicina generalmente se usa con pacientes que pueden beneficiarse de consultas virtuales, monitoreo básico y fácil intercambio de datos. Cuando los proveedores de atención médica pueden dividir su tiempo y servicios según la complejidad del caso, pueden dedicar más tiempo a aquellos con necesidades más involucradas cuando sea necesario.
• Mejor acceso: Las personas con hijos o trabajos ocupados, o aquellas que se encuentran en ubicaciones rurales, se benefician de la telemedicina porque pueden recibir y acceder a servicios clínicos fuera del horario normal de citas. Esto significa que el personal médico puede reducir los costos generales, proporcionar citas fuera de horario y minimizar las ausencias. Los profesionales médicos incluso pueden expandir su alcance más allá de sus oficinas físicas para brindar atención a pacientes en riesgo que viven en ubicaciones remotas.
• Satisfacción del paciente: La conveniencia de la telemedicina reduce el tiempo de cita al eliminar el viaje a las prácticas médicas y la espera en salas de espera. Los proveedores que usan telemedicina quieren proporcionar el mismo nivel de servicio a sus pacientes a través de la comunicación virtual. Los problemas de seguridad y conectividad están en la vanguardia de las preocupaciones de los proveedores de telemedicina. La telemedicina también mejora el manejo de enfermedades crónicas, resuelve problemas de falta de personal y optimiza los seguimientos.

Limitaciones de la telemedicina

Debe señalarse que la telemedicina tiene algunas limitaciones. Algunas de esas limitaciones existen por una razón, ya que la telemedicina no pretende reemplazar completamente las relaciones en persona entre paciente y proveedor. La telemedicina tiene como objetivo complementar y optimizar la prestación de atención, teniendo en cuenta el alto costo de la atención médica y la creciente prevalencia de enfermedades crónicas.

Un área de la telesalud y la telemedicina que tiene un gran potencial sin explotar es el manejo de enfermedades crónicas. El manejo de enfermedades crónicas puede beneficiarse si las prácticas se alejan de la prestación de atención complementaria y hacia un modelo de atención completamente integrado. En lugar de un servicio adicional de control irregular, la telemedicina para el manejo de enfermedades crónicas puede renovar toda la idea de la atención médica preventiva.

Si bien los proveedores pueden aumentar su disponibilidad más allá del horario comercial normal, eso no significa que el médico principal sea el que brinde ese servicio fuera de horario. Sin embargo, cuando eso sucede, los proveedores deben lidiar con datos de pacientes fragmentados. La fragmentación de datos de pacientes ocurre cuando los proveedores deben juntar el historial de un paciente de diferentes fuentes. Esto puede llevar a resultados como prescripciones inapropiadas y atención incompleta, innecesaria o redundante.

La seguridad es una preocupación significativa con la telemedicina. (Solo eche un vistazo a esta lista de las 10 mayores violaciones de datos de atención médica.) Las violaciones de datos de atención médica son especialmente preocupantes debido a la integración de datos clave de identidad (números de Seguro Social, fechas de nacimiento e historiales de empleo, por ejemplo) y datos de salud del paciente. Posibilidades potenciales de robo de identidad aparte, los hospitales y prácticas de atención médica que funcionan con equipos y software obsoletos, o que no se han actualizado a la última serie de estándares y regulaciones de la industria, se abren a consecuencias severas como errores en el reembolso, pérdidas operativas, dosis incorrectas de medicamentos e incluso daño a los pacientes.

Pros y contras de la telemedicina

Claro, es bueno echar un vistazo a los beneficios que un hospital o práctica puede recibir al aprovechar la tecnología de telemedicina, así como las limitaciones que necesitan considerar seriamente. Pero probablemente quieras un resumen rápido de los pros y contras de la telemedicina, ¿verdad?

Pros de la telemedicina Atención al paciente conveniente y accesible

• Aumento del compromiso del paciente
• Seguimiento y monitoreo del paciente optimizados
• Disponibilidad del médico fuera del horario comercial normal
• Mejores resultados para el paciente y reducción de readmisiones

Contras de la telemedicina

• Se requiere equipo de telecomunicaciones específico
• Riesgo de reducción de visitas en persona
• Marcos legales y regulatorios únicos
• Políticas de reembolso subjetivas
• Se requiere capacitación para poner al día a los proveedores de atención médica

La telesalud y la telemedicina en todo tipo de prácticas de atención médica son evoluciones naturales de la industria médica gracias a los avances tecnológicos en telecomunicaciones, dispositivos móviles y retroalimentación en línea. La atención médica está tomando señales de otras industrias mientras la industria trabaja a doble tiempo para mantenerse al día con las regulaciones y expectativas en constante cambio en la prestación de atención.

Las innovaciones tecnológicas que impactan e influyen en la telemedicina correlacionan con cambios de perspectiva en la atención médica. La innovación tecnológica en atención médica ayuda a los médicos y proveedores a poner la satisfacción y el compromiso del paciente en primer lugar, enfatizar la importancia del fácil acceso a los servicios clínicos e impresionar a los proveedores el beneficio de software de atención médica asequible y fácil de usar.

¿Qué soluciones de telemedicina has implementado en tu práctica de atención médica?