Telemedicina 101: Storia ed Evoluzione

Il cartone animato The Jetsons, ambientato in un futuro tecnologicamente avanzato, mostra brevemente il figlio più giovane Elroy in videoconferenza con il suo medico.

Esatto; negli anni '60, uno show televisivo — noto per le sue invenzioni stravaganti ed elaborate di come potrebbe essere il futuro — ha previsto la diffusione della telemedicina nella vita dei consumatori.

Cos'è la telemedicina?

La tecnologia moderna ha effettivamente facilitato la diffusione e l'adozione della telemedicina nelle pratiche sanitarie di tutte le dimensioni, ma la telemedicina non è necessariamente un'innovazione dei giorni nostri.

Il discorso odierno sulla telemedicina riguarda politiche di rimborso efficaci, parametri legali, lo sviluppo di relazioni significative tra paziente e fornitore e l'utilizzo di tecnologie alla moda come dispositivi intelligenti, intelligenza artificiale e blockchain nella sanità.

Diamo un'occhiata più da vicino alla telemedicina, alla sua evoluzione nel corso degli anni, ai suoi pro e contro e ai benefici che la telemedicina e la telehealth in generale offrono alle pratiche sanitarie.

Secondo la descrizione completa della telemedicina di Advanced Data Systems Corporation, ecco alcune statistiche significative sulla telemedicina:

• Più del 50 percento degli ospedali negli Stati Uniti mantiene un programma di telemedicina
• I tassi di adozione della telemedicina sono i più alti in Alaska (75 percento), Arkansas (71 percento) e Dakota del Sud (70 percento)
• Nel 2015, negli Stati Uniti sono state effettuate circa 800.000 consultazioni di telemedicina
• Nel 2014, il valore del mercato globale dei servizi di telemedicina è stato stimato a 17,8 miliardi di dollari
• Si prevede che il mercato crescerà a un tasso del 18,4 percento ogni anno fino al 2020

Evoluzione della telemedicina

La telemedicina esiste in qualche forma dagli anni '50, spiega la società di telemedicina Chiron Health nel loro post sul blog sulla breve storia della telemedicina. Università e sistemi ospedalieri hanno sfruttato il telefono per condividere documenti, consultazioni e persino immagini dei pazienti da un luogo all'altro. (Un concetto piuttosto interessante di telemedicina è stato immaginato nel 1925. L'inventore Hugo Gernsback ha illustrato il "teledactyl", un robot che offriva a un medico controller simili a quelli dei videogiochi per valutare e diagnosticare a distanza il loro paziente remoto.)

Un'illustrazione del "teledactyl." Immagine per gentile concessione di The Smithsonian.com

L'obiettivo era connettersi con i pazienti che risiedevano in località remote, fornendo lo stesso livello di cura come se quel paziente fosse nella stessa stanza del professionista medico. eVisit, creatore di una piattaforma di coinvolgimento dei pazienti di telemedicina, ha spiegato che negli anni '60, il governo degli Stati Uniti ha investito molti soldi nei dipartimenti di salute pubblica e difesa per promuovere la ricerca e l'innovazione nella telemedicina.

Mentre la telemedicina consente ancora agli ospedali di fornire cure in aree che sono remote o hanno scarso accesso a professionisti e attrezzature sanitarie, la telemedicina si è evoluta per diventare più uno strumento che offre convenienza a un numero ancora maggiore di pazienti.

Questo cambiamento è stato stimolato dagli sviluppi nei dispositivi intelligenti e nei dispositivi medici personali. I pazienti ora sono in grado di monitorare la propria salute su applicazioni che vivono sui loro smartphone. I pazienti possono persino comunicare con i loro medici di base tramite software di messaggistica conforme a HIPAA, inclusi messaggi di testo ed email. Perché i pazienti dovrebbero perdere tempo in una sala d'attesa quando possono ricevere cure immediate tramite videoconferenza?

Esempi di dove la telemedicina è utilizzata nella sanità

• Visite di follow-up: I follow-up virtuali e i controlli possono essere utilizzati al posto delle visite di persona e persino aiutare a prevenire i ricoveri ospedalieri. La probabilità di appuntamenti mancati e assenze diminuisce anche con la telemedicina — è molto più facile accedere a una videochiamata sicura che prendere un giorno di ferie per un appuntamento di persona.
• Gestione delle malattie croniche: Il software di telemedicina e il software di salute mobile (mHealth) svolgono ruoli vitali nella gestione efficace delle malattie croniche. Le malattie croniche già pesano sui pazienti; la telemedicina è un modo semplice ed economico per i pazienti di mantenere attivamente il controllo sulla loro salute e sulla loro relazione con il loro caregiver.
• Visite in strutture di assistenza: La telemedicina riduce la necessità di visite di persona nelle strutture di assistenza. I medici e i caregiver possono visitare i loro pazienti a distanza in qualsiasi momento della giornata e, in ultima analisi, ridurre le visite non necessarie all'ospedale.

Telemedicina vs. telehealth

Poiché la telemedicina continua a evolversi, la distinzione tra telemedicina e telehealth sta diventando sempre meno definita. Infatti, l'American Telemedicine Association (ATA) tratta "telemedicina" e "telehealth" come termini intercambiabili. Dopotutto, sia la telemedicina che la telehealth forniscono ai pazienti e ai fornitori la possibilità di partecipare al monitoraggio e alla consultazione dei pazienti, di accedere a informazioni ed esperienze mediche e persino di trasmettere immagini e rapporti medici.

Tuttavia, alcuni fornitori e utenti preferiscono differenziare i due.

Telemedicina è un sottoinsieme della telehealth, specificamente la fornitura di servizi clinici e medici ai pazienti attraverso tecnologie come videoconferenze, messaggi di testo e audio. La telehealth è un concetto più ampio rispetto alla telemedicina e può includere servizi come il monitoraggio dei pazienti tramite dispositivi di tracciamento della forma fisica personale e la formazione non clinica dei fornitori e amministrativa.

Telemedicina vs. mHealth

Esiste anche mHealth, che è l'abbreviazione di salute mobile.

Senza mHealth, la telemedicina sarebbe limitata alla versione di telemedicina dei Jetsons: uno strumento di videoconferenza che fornisce solo visite virtuali.

mHealth sfrutta la presenza ubiquitaria di telefoni cellulari e dispositivi intelligenti nella vita dei consumatori. Applicazioni di salute mobile come l'applicazione Salute di Apple e app fornite dai fornitori aiutano l'erogazione di cure cliniche a distanza. La telemedicina è aumentata in popolarità e utilizzo perché i pazienti stanno sfruttando il fattore convenienza. mHealth rende possibile per i pazienti assumere un ruolo attivo nell'autogestione della loro salute.

Tipi di telemedicina

Esistono tre principali classificazioni di soluzioni di telemedicina che le pratiche sanitarie possono sfruttare: monitoraggio remoto dei pazienti (RPM), store-and-forward e in tempo reale.

Monitoraggio remoto dei pazienti (RPM)

Il monitoraggio remoto dei pazienti (RPM), noto anche come telemonitoraggio, consente ai fornitori di monitorare e seguire i loro pazienti con malattie croniche (diabete, ipertensione, ecc.). Le soluzioni RPM forniscono ai caregiver remoti dati vitali sui pazienti come i livelli di zucchero nel sangue o di pressione sanguigna in modo che possano esaminare tali dati quasi in tempo reale e ricevere notifiche se una misurazione è anormale. Le soluzioni RPM rendono possibile per i pazienti cronici, a rischio o in fase di recupero di rimanere a casa invece di essere confinati in un ospedale o in una clinica.

Le soluzioni RPM simulano la comunicazione di persona, quindi dipendono da strumenti di monitoraggio della salute che tracciano accuratamente la salute del paziente e inviano efficacemente i dati sanitari ai professionisti sanitari pertinenti. Le soluzioni RPM forniscono un valore incredibile ai fornitori di assistenza sanitaria; con esse, il numero di riammissioni diminuisce, la capacità di praticare una cura preventiva efficace aumenta vertiginosamente e la relazione medico-paziente fiorisce.

Esempi di strumenti di telemedicina RPM:

• Tracciatori di glucosio
• Dispositivi indossabili che monitorano la salute e i livelli di fitness
• Letti intelligenti che monitorano la salute dei pazienti, comunicano con dispositivi e attrezzature ospedaliere e apportano automaticamente le regolazioni necessarie
• Sensori che monitorano l'andatura e l'equilibrio dei pazienti con deambulatori e bastoni

Store-and-forward/telemedicina asincrona

Le soluzioni di telemedicina asincrona, comunemente note come telemedicina store-and-forward, consentono ai fornitori di memorizzare e condividere facilmente i dati medici dei pazienti con altri fornitori e pratiche. Le soluzioni di telemedicina asincrona devono quindi essere sicure, private e conformi a HIPAA.

Le soluzioni di telemedicina asincrona consentono ai fornitori di sperimentare lo stesso tipo di convenienza che i pazienti incontrano con la telemedicina in tempo reale. Invece di affidarsi a un processo imbottigliato per condividere dati cruciali sui pazienti (durante, ad esempio, un rinvio), un medico di base può sfruttare la tecnologia per inviare un'email con informazioni rilevanti riguardanti una diagnosi a beneficio del fornitore di cure ausiliarie.

Sia la comunicazione clinica che i risultati dei pazienti sono migliorati con la telemedicina asincrona. Pazienti, fornitori, tecnici e medici — tutti questi attori possono ricevere e accedere alle stesse informazioni sui pazienti, inclusi risultati di laboratorio, radiografie o altra documentazione clinica, senza dover essere nella stessa stanza allo stesso tempo.

Esempi di telemedicina store-and-forward:Soluzioni di teleradiologia che inviano radiografie dei pazienti a un altro radiologo

• Soluzioni di teledermatologia che inviano foto dei pazienti per una diagnosi a distanza
• Soluzioni di telepsichiatria che consentono il trattamento della salute comportamentale a distanza

Telehealth in tempo reale

Esiste anche la telemedicina sincrona. È anche conosciuta come telehealth in tempo reale e facilita la comunicazione in tempo reale tra medico e paziente. Generalmente, le soluzioni di telehealth in tempo reale assumono la forma di comunicazione audio e video e sostituiscono le visite di persona. La telehealth in tempo reale può essere condotta nel comfort della casa del paziente o in una struttura medica vicina. La telemedicina sincrona richiede piattaforme di videoconferenza o telecomunicazione audio conformi a HIPAA.

Notoriamente, mentre la telemedicina sincrona fornisce ai pazienti e ai medici un modo facile e conveniente per ricevere e fornire trattamenti medici, i fornitori di assistenza sanitaria non hanno mai inteso che sostituisse completamente le visite di persona. La telemedicina virtuale consente consultazioni, raccomandazioni di trattamento e monitoraggio dei pazienti, ma è intesa come un servizio aggiuntivo per le persone che hanno accesso a trattamenti medici di persona.

Esempi di telemedicina in tempo reale:

• Videoconferenze e comunicazioni audio dal vivo
• Consultazioni virtuali di emergenza
• Visite di follow-up a distanza

Specializzazioni sanitarie che possono (e fanno) sfruttare la telemedicina

Anche le pratiche mediche specialistiche beneficiano della telemedicina. Una varietà di specialisti trova valore nella possibilità di fornire consulenze tramite video o audio. Alcuni di questi includono:

• Psichiatri della salute mentale/comportamentale
• Cardiologi
• Dermatologi
• Oncologi
• Radiologi
• Gastroenterologi
• Pediatri

Benefici della telemedicina

I pazienti beneficiano indubbiamente della telemedicina — basta guardare il loro accesso ampliato alle cure tramite queste soluzioni — ma anche i fornitori di assistenza sanitaria. La produttività, l'accesso ai dati dei pazienti e la soddisfazione dei pazienti possono essere tutti influenzati positivamente quando ospedali e cliniche offrono la telemedicina. Inoltre, la velocità con cui le pratiche adottano la telemedicina e i tassi di successo che quelle pratiche sperimentano, ha la capacità di influenzare il resto della tecnologia sanitaria.

• Produttività: La telemedicina accelera i tempi del ciclo degli appuntamenti; un paziente non è più limitato a vedere un medico o un medico ogni sei mesi o una volta all'anno. Con la telemedicina, i pazienti possono programmare consultazioni e follow-up in orari che funzionano per loro, il che è utile sia per questioni mediche urgenti che non urgenti. Dal lato del fornitore, la telemedicina è generalmente utilizzata con pazienti che possono beneficiare di consultazioni virtuali, monitoraggio di base e condivisione facile dei dati. Quando i fornitori di assistenza sanitaria sono in grado di dividere il loro tempo e i loro servizi in base alla complessità del caso, possono dedicare più tempo a coloro che hanno bisogno di cure più complesse quando necessario.
• Accesso migliorato: Le persone con bambini o lavori impegnativi, o quelle che si trovano in località rurali, beneficiano della telemedicina perché possono ricevere e accedere ai servizi clinici al di fuori degli orari normali degli appuntamenti. Ciò significa che il personale medico può ridurre i costi generali, fornire appuntamenti fuori orario e ridurre le assenze. I professionisti medici possono persino espandere la loro portata oltre i loro uffici fisici per fornire cure ai pazienti a rischio che vivono in località remote.
• Soddisfazione del paziente: La convenienza della telemedicina riduce il tempo degli appuntamenti eliminando il viaggio verso le pratiche mediche e l'attesa nelle sale d'attesa. I fornitori che utilizzano la telemedicina vogliono fornire lo stesso livello di servizio ai loro pazienti tramite comunicazione virtuale. Le questioni di sicurezza e connettività sono al centro delle preoccupazioni dei fornitori di telemedicina. La telemedicina migliora anche la gestione delle malattie croniche, risolve i problemi di carenza di personale e ottimizza i follow-up.

Limitazioni della telemedicina

Va notato che la telemedicina ha alcune limitazioni. Alcune di queste limitazioni esistono per una ragione poiché la telemedicina non mira a sostituire completamente le relazioni paziente-fornitore di persona. La telemedicina mira a integrare e ottimizzare l'erogazione delle cure, tenendo conto dell'alto costo dell'assistenza sanitaria e della crescente pervasività delle malattie croniche.

Un'area della telehealth e della telemedicina che ha un enorme potenziale non sfruttato è la gestione delle malattie croniche. La gestione delle malattie croniche può beneficiare se le pratiche si allontanano dall'erogazione di cure supplementari e si dirigono verso un modello di cura completamente integrato. Invece di un controllo irregolare, servizio aggiuntivo, la telemedicina per la gestione delle malattie croniche può rinnovare l'intera idea di assistenza sanitaria preventiva.

Mentre i fornitori possono aumentare la loro disponibilità oltre gli orari normali di lavoro, ciò non significa che il medico principale sarà quello a fornire quel servizio fuori orario. Tuttavia, quando ciò accade, i fornitori devono affrontare dati dei pazienti frammentati. La frammentazione dei dati dei pazienti si verifica quando i fornitori devono ricostruire la storia di un paziente da fonti diverse. Questo può portare a risultati come prescrizioni inappropriate e cure incomplete, non necessarie o ridondanti.

La sicurezza è una preoccupazione significativa con la telemedicina. (Basta dare un'occhiata a questa lista dei 10 più grandi violazioni dei dati sanitari.) Le violazioni dei dati sanitari sono particolarmente preoccupanti a causa dell'integrazione di dati chiave di identità (numeri di previdenza sociale, date di nascita e storie lavorative, ad esempio) e dati sanitari dei pazienti. Possibilità di furto di identità a parte, ospedali e pratiche sanitarie che funzionano con attrezzature e software obsoleti, o che non hanno aggiornato agli ultimi standard e regolamenti del settore, si espongono a gravi conseguenze come errori nei rimborsi, perdite operative, dosaggi errati di farmaci e persino danni ai pazienti.

Pro e contro della telemedicina

Certo, è bene dare un'occhiata ai benefici che un ospedale o una pratica può ricevere sfruttando la tecnologia della telemedicina, così come alle limitazioni che devono considerare seriamente. Ma probabilmente vuoi un rapido riepilogo dei pro e contro della telemedicina, giusto?

Pro della telemedicinaAssistenza ai pazienti conveniente e accessibile

• Aumento del coinvolgimento dei pazienti
• Ottimizzazione del follow-up e del monitoraggio dei pazienti
• Disponibilità del medico al di fuori degli orari normali di lavoro
• Migliori risultati per i pazienti e riduzione delle riammissioni

Contro della telemedicina

• Attrezzature di telecomunicazione specifiche richieste
• Rischio di riduzione delle visite di persona
• Quadri legali e normativi unici
• Politiche di rimborso soggettive
• Formazione richiesta per aggiornare i fornitori di assistenza sanitaria

La telehealth e la telemedicina in tutti i tipi di pratiche sanitarie sono evoluzioni naturali dell'industria medica grazie ai progressi tecnologici nelle telecomunicazioni, nei dispositivi mobili e nel feedback online. L'assistenza sanitaria sta prendendo spunto da altri settori mentre l'industria lavora a doppio tempo per tenere il passo con le normative e le aspettative in continua evoluzione nell'erogazione delle cure.

Le innovazioni tecnologiche che impattano e influenzano la telemedicina correlano con i cambiamenti di prospettiva nell'assistenza sanitaria. L'innovazione tecnologica sanitaria aiuta i medici e i fornitori a mettere al primo posto la soddisfazione e il coinvolgimento dei pazienti, sottolinea l'importanza di un facile accesso ai servizi clinici e impressiona ai fornitori il vantaggio di software sanitari convenienti e facili da usare.

Quali soluzioni di telemedicina hai implementato nella tua pratica sanitaria?