Un paio di mesi fa, nessuno nell'istruzione K–12 parlava di classi virtuali.

Mentre i college e le università hanno utilizzato software per classi virtuali da tempo, molte persone nelle scuole K-12 probabilmente non ne avevano mai sentito parlare—io certamente no nei miei anni come insegnante di scuola superiore—figuriamoci usarli.

Questo è in gran parte perché la stragrande maggioranza degli studenti delle scuole primarie e secondarie di oggi ha sempre imparato in edifici fisici, in aule con banchi e sedie. Ma questa realtà è cambiata rapidamente a causa della pandemia di COVID-19.

Poiché circa 1,5 miliardi di studenti in tutto il mondo—secondo l'UNESCO, circa il 90% degli studenti del mondo—sono stati costretti a passare all'apprendimento a distanza, gli educatori hanno cercato strumenti per aiutare gli studenti a connettersi digitalmente con i loro insegnanti e continuare il loro apprendimento nel miglior modo possibile.

Molti hanno cercato in una categoria altrimenti meno notata su G2 chiamata software per classi virtuali.

Il traffico alla categoria Classi Virtuali di G2 è cresciuto di oltre il 1700% nel mese di marzo rispetto al mese precedente, posizionandola tra le categorie "di tendenza" su G2 da quando le chiusure diffuse sono entrate in vigore. Quelle visite hanno raggiunto il picco nella settimana del 16 marzo—la stessa settimana in cui l'Organizzazione Mondiale della Sanità ha dichiarato il COVID-19 una pandemia globale e le chiusure scolastiche sono accelerate negli Stati Uniti.

Per i milioni di studenti e insegnanti che non avevano mai dovuto considerare l'apprendimento a distanza prima, la transizione è stata brusca. Molte scuole hanno avuto poco tempo per implementare nuovi software per l'apprendimento a distanza. Molto prima che l'apprendimento a distanza iniziasse, ci sono stati persistenti problemi di equità riguardo alla tecnologia nell'istruzione, poiché molti studenti mancano di connessioni internet affidabili o dispositivi adeguati, rendendo l'apprendimento a distanza impossibile senza risorse aggiuntive e supporto per le famiglie che ne hanno bisogno. Anche se gli studenti hanno accesso a internet e dispositivi a casa, potrebbero dover condividere quelle risorse con fratelli o genitori che ora lavorano da casa, rendendo l'apprendimento più difficile.

Questa crisi cambierà l'istruzione, anche se non è ancora chiaro come. Dato il desiderio degli educatori di saperne di più sugli strumenti disponibili, vale la pena esplorare cosa offrono i prodotti per classi virtuali e come potrebbero essere utili date le sfide senza precedenti che gli educatori affrontano oggi.

Le radici delle classi virtuali

L'idea dell'apprendimento a distanza esiste almeno dal XIX secolo, quando le scuole in Gran Bretagna hanno aperto la strada ai programmi di corrispondenza che inizialmente coinvolgevano lo scambio di posta tra studenti e istruttori, e successivamente la trasmissione di corsi via radio o TV. Internet ha creato nuove opportunità per l'apprendimento a distanza, portando a un'esplosione nella disponibilità di corsi online negli anni '90 e 2000. Offerti inizialmente attraverso college e università, i corsi online sono ora offerti da una moltitudine di aziende su argomenti che vanno dalla pittura ad acquerello alla programmazione Python.

Negli ultimi anni, i miglioramenti nella videoconferenza basata su cloud hanno permesso esperienze di apprendimento dal vivo su una scala più ampia. La pandemia attuale ha solo accelerato questa tendenza, poiché i produttori di app di videoconferenza hanno visto numeri record di download a marzo, secondo un rapporto di App Annie.

I prodotti moderni per classi virtuali sono stati indirizzati a utenti in alcuni mercati specifici, comprese le aziende che cercano una piattaforma per fornire formazioni per i dipendenti.

Nell'industria dell'istruzione, i professori di college e università hanno utilizzato le classi virtuali per insegnare corsi online, e le aziende di tutoring online potrebbero usarle per incontrare virtualmente gli studenti per lezioni di apprendimento linguistico o preparazione ai test.

Fino alla pandemia attuale, però, un enorme segmento del mercato dell'istruzione aveva poco bisogno di software per classi virtuali: le scuole K–12. Le lezioni per gli studenti delle scuole primarie e secondarie si tenevano quasi sempre in un'aula fisica. Ora, c'è un chiaro bisogno di ricreare elementi di quello spazio digitalmente.

Cos'è il software per classi virtuali e chi lo usa?

Nel senso più basilare, il software per classi virtuali consente agli istruttori di creare un ambiente online che replica le caratteristiche di un'aula fisica.

Questi prodotti forniscono streaming video dal vivo in modo che gli insegnanti possano presentare lezioni, tenere discussioni di gruppo e facilitare la collaborazione tra studenti. Le classi virtuali consentono esperienze di apprendimento dal vivo o "sincrone", che è distinto dall'apprendimento "asincrono" nei corsi online in cui gli studenti guardano video preregistrati, possono accedere ai materiali in qualsiasi momento e procedere attraverso le lezioni al proprio ritmo.

Al minimo, gli strumenti per classi virtuali hanno capacità di videoconferenza, in modo che gli studenti possano vedere il loro insegnante durante la lezione e viceversa. Infatti, molti educatori hanno utilizzato popolari piattaforme di videoconferenza orientate al business—che includono prodotti come Zoom, Skype, Webex di Cisco e altri—per connettersi con gli studenti.

Poiché queste piattaforme sono diventate più ricche di funzionalità, includendo molte caratteristiche delle classi virtuali, la linea tra videoconferenza e software per classi virtuali si è certamente sfumata. Molti strumenti di videoconferenza si commercializzano anche come strumenti per classi virtuali.

Tuttavia, ci sono alcune altre caratteristiche chiave incentrate sull'istruzione che distinguono molti prodotti per classi virtuali da una piattaforma di streaming video più essenziale, che gli educatori dovrebbero cercare quando ricercano le loro opzioni.

Lavagne

Una presentazione di diapositive, sebbene utile a volte, può realizzare solo tanto in una lezione. Lo stesso vale per gli insegnanti che condividono il loro schermo del computer per mostrare qualcosa agli studenti. Le lavagne digitali sono un pezzo essenziale delle classi virtuali perché sono spesso il modo migliore per un insegnante di dimostrare qualcosa: modellare come risolvere un'equazione matematica, disegnare strutture cellulari o creare una mappa concettuale. È una modifica digitale di un modo molto antico di insegnare, ma ha senso attenersi a un metodo che funziona.

Modelli o contenuti specifici per l'istruzione

Per aiutare gli istruttori a prepararsi più efficacemente per le lezioni, alcuni prodotti vengono forniti con modelli di lezione predefiniti o contenuti educativi preconfezionati che gli educatori possono scegliere, a volte includendo video e altri multimedia. Avere la struttura della lezione o i materiali della lezione integrati nella piattaforma consente agli insegnanti di risparmiare tempo nella pianificazione, sia utilizzando i materiali preconfezionati così come sono o modificandoli per soddisfare le loro esigenze.

Gestione dei partecipanti

Se gli studenti si interrompono a vicenda, causano distrazioni o altrimenti disturbano una lezione, l'apprendimento ne risentirà—sia che si trovino in un'aula fisica o virtuale. Gli insegnanti vogliono anche avere il controllo su come gli studenti lavorano insieme. I prodotti per classi virtuali consentono agli insegnanti di gestire il loro spazio virtuale attraverso funzioni come il controllo del video e dell'audio degli studenti, l'abilitazione di un pulsante per alzare la mano per gli studenti e la creazione di stanze di gruppo per gruppi più piccoli di studenti.

Insidie degli strumenti per classi virtuali di cui essere consapevoli

Quando si utilizza software per classi virtuali, gli educatori dovrebbero essere consapevoli di alcune potenziali insidie.

In cima alla lista c'è garantire che una piattaforma per classi virtuali abbia sufficienti controlli di privacy e sicurezza per facilitare un ambiente di apprendimento sicuro.

Gli educatori dovrebbero considerare la politica sulla privacy dell'azienda per capire come verranno utilizzati i dati dei partecipanti. Vorranno indagare su come limitare chi può partecipare a una lezione e cosa possono fare i partecipanti durante la sessione. La maggior parte delle piattaforme include la possibilità di silenziare gli studenti, interrompere il loro streaming video, limitare chi può condividere il proprio schermo e richiedere una password per partecipare a una riunione.

Senza prendere alcune di queste misure, la lezione di un insegnante potrebbe, nel migliore dei casi, diventare caotica mentre gli studenti parlano l'uno sull'altro o presentano distrazioni agli altri. Peggio ancora, un intruso potrebbe bombardare una riunione virtuale non sicura con materiale osceno in un tipo di attacco che è stato definito "Zoombombing."

Zoom in particolare si è affrettato a rispondere a una forte reazione negativa su problemi di sicurezza e privacy nel suo servizio che sono emersi quando milioni di nuovi utenti si sono riversati sul suo prodotto e su altri strumenti originariamente progettati per l'uso aziendale. I funzionari dell'istruzione di New York City hanno vietato Zoom dalle sue scuole per preoccupazioni di sicurezza, che Zoom ha promesso di affrontare.

Altre limitazioni saranno più difficili da superare per la tecnologia di oggi. Quando le lezioni si svolgono di persona, è più facile per insegnanti e studenti cogliere le dinamiche della stanza. Valutare gli studenti è più difficile: Gli studenti stanno comprendendo un concetto, o ci sono sguardi confusi su un certo numero di volti? Lo stesso vale per il coinvolgimento: Come può un insegnante valutare rapidamente chi sta prestando attenzione, o se un'attività sta annoiando la classe? Queste domande possono essere più difficili da rispondere quando si vive una lezione attraverso uno schermo del computer.

Vale anche la pena ribadire i problemi di equità legati alla mancanza di accesso alla tecnologia per un gran numero di studenti. Le classi virtuali sono impossibili senza gli strumenti e la connettività giusti. E oltre alle sfide tecniche, soddisfare le esigenze individualizzate di un gruppo eterogeneo di studenti, inclusi quelli con piani educativi individuali, o IEP, è molto più difficile da affrontare in un ambiente virtuale. Alcune azioni richieste dagli IEP, come avere insegnanti che passano per controllare uno studente, il software per classi virtuali non può farlo.

La promessa dell'apprendimento virtuale

Nonostante questi svantaggi, le classi virtuali e altri strumenti di apprendimento a distanza—come gli strumenti gratuiti per l'apprendimento a distanza evidenziati recentemente dalla mia collega Deirdre O’Donoghue—offrono grandi promesse per l'istruzione K–12 così come per l'istruzione superiore se implementati correttamente ed equamente.

Considera un momento in cui le lezioni in presenza sono riprese ma uno studente deve perdere la lezione perché è malato, non ha potuto ottenere un trasporto per la scuola, o ha dovuto prendersi cura di un familiare. Piuttosto che perdere la lezione di quel giorno e inevitabilmente rimanere indietro, le classi virtuali potrebbero permettere allo studente di vedere la lezione in tempo reale e persino partecipare alla discussione in classe.

Uno studente che ha bisogno di ulteriore aiuto da un insegnante ma deve correre a casa subito dopo la scuola potrebbe organizzare una rapida chat virtuale, risparmiando tempo per entrambe le parti.

Insegnanti e amministratori dovrebbero essere incoraggiati a sperimentare con questi strumenti ora, nella misura in cui sono in grado, soprattutto poiché molte aziende stanno offrendo versioni gratuite del loro software per le scuole colpite dal coronavirus.

Implementare correttamente questi sistemi su larga scala in un modo che serva equamente ogni studente richiederà tempo per essere perfezionato. Richiederà l'impegno degli amministratori e del dipartimento IT di un'istituzione così come degli insegnanti, dei genitori e degli studenti.

Per ora, insegnanti e studenti stanno facendo del loro meglio. Questo è sufficiente.