Cuando pensamos en el trabajo remoto, usualmente imaginamos a los empleados realizando las mismas tareas que completan en la oficina desde casa. Esto significa que cualquiera que trabaje en un entorno físico como un almacén, una instalación de manufactura o una tienda minorista no puede trabajar de forma remota.

El único tipo de trabajo "remoto" para entornos industriales y minoristas es la capacidad de controlar equipos cerca del usuario. Por ejemplo, las grúas industriales son más pequeñas que las utilizadas en la construcción para que puedan caber en una fábrica. Como resultado, no hay espacio para una cabina, por lo que necesita ser controlada usando un control remoto. Este tipo de tecnología es crítica para actividades riesgosas como la soldadura o el trabajo con materiales peligrosos. La pandemia de COVID-19 ha demostrado que los puestos regulares en almacenes o entornos minoristas también pueden ser peligrosos:

• • Una empresa empacadora de carne en Colorado cerró después de que docenas de personas se infectaran con COVID-19 y algunos empleados murieran.
  • Se estima que al menos 30 centros de distribución de Amazon tuvieron brotes de COVID-19. No hay información clara sobre cuántos empleados han sido infectados con el virus.
  • Cinco empleados de la empresa de manufactura Georgia Pacific dieron positivo para COVID-19.

Uno podría argumentar que el COVID-19 es una situación excepcional que no durará, pero otras pandemias similares pueden ocurrir en el futuro. La historia de las epidemias muestra que, aunque menos personas murieron, hubo más pandemias en los últimos dos siglos que en cualquier otro.

Aunque no entendemos completamente qué causó las pandemias recientes, sí sabemos que la globalización permitió que las enfermedades contagiosas se propagaran por todo el mundo. Considerando que el 23% de la fuerza laboral global trabaja en el sector industrial (minería y canteras, manufactura, construcción y servicios públicos), proteger a estos empleados beneficiará a ellos, a sus familias y, en última instancia, a la economía global.

Tecnología para ayudar a los empleados industriales y minoristas a trabajar de forma remota

Como se mencionó anteriormente, la tecnología para trabajar de forma remota en entornos industriales ya existe. Su principal inconveniente es que la mayoría solo funciona cuando el usuario está a unas pocas docenas o cientos de pies del equipo. En algunos casos, las capacidades de comunicación de largo alcance permiten a los usuarios controlar el equipo desde una distancia de hasta cinco millas. En comparación, un vehículo aéreo de combate no tripulado (UCAV) puede alcanzar rangos de hasta 14,155 millas (22,780 km).

No hace falta decir que un UCAV es mucho más caro que cualquier otra tecnología para el trabajo industrial remoto. Al mismo tiempo, muchos tipos de avances tecnológicos fueron iniciados por el ejército y terminaron siendo utilizados por el público en general. El mejor ejemplo es internet, desarrollado inicialmente por el Departamento de Defensa bajo el nombre de Red de la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada (ARPANET).

Dos tipos de tecnología pueden ayudar a los empleados industriales y minoristas a trabajar de forma remota: software y hardware para controlar equipos de forma remota, y tecnología que permite el control remoto.

Sistemas de control remoto industrial

Debido a los riesgos de seguridad y ambientales que enfrentan los fabricantes y minoristas, los sistemas de control remoto industrial han existido durante décadas. Los proveedores de hardware y software intentaron proporcionar herramientas que mantuvieran a los empleados seguros, redujeran los incidentes ambientales y mejoraran las operaciones. Todos estos beneficios tienen un alto costo para las empresas, que necesitan invertir en nuevo hardware y software, equipos compatibles y capacitación de empleados. Por ejemplo, un control remoto manual puede costar hasta $1,000, sin incluir la antena inalámbrica necesaria para usarlo, y solo es compatible con tipos específicos de equipos.

Control industrial cableado e inalámbrico

Internet y la tecnología WiFi pueden convertir cualquier dispositivo móvil en un control remoto. Los controles remotos industriales se han utilizado incluso antes de los teléfonos inteligentes, y las primeras versiones eran controles remotos cableados (similares a los controles remotos para televisores en los años 50 y 60). Un cable, incluso uno largo, significa un rango limitado, lo cual estaba bien para los televisores, pero no es muy útil en un entorno industrial. Aunque la tecnología inalámbrica mejoró las cosas, todavía es limitada, incluso cuando se utilizan extensores o amplificadores para mejorar su alcance.

Fuente: MeTV.com

Para abordar este problema, empresas como Westermo, Antaira, Belden y Advantech crearon soluciones inalámbricas industriales con algunas características específicas. En primer lugar, estas soluciones dependen de hardware diseñado específicamente para uso industrial. Esto significa que los enrutadores, módems o conmutadores son robustos, lo que los hace capaces de soportar un manejo brusco. Estos dispositivos también pueden usarse en condiciones extremas, como temperaturas por debajo de -40 C y por encima de +70 C. Además, las empresas mencionadas anteriormente proporcionan servicios y software para crear redes industriales optimizadas para uso en manufactura o minorista.

Interfaz hombre-máquina (HMI)

Como su nombre lo indica, este tipo de tecnología proporciona una interfaz que los empleados pueden usar para interactuar con equipos inteligentes de forma remota. HMI no puede usarse con cualquier tipo de equipo, solo con aquellos que tienen sensores, software y hardware como controladores lógicos programables (PLC). Los PLC son mini-computadoras adaptadas para el entorno industrial, que pueden ser un componente de un equipo o añadirse a activos fijos. Usar PLC y herramientas HMI permite a los usuarios acceder a información en tiempo real del equipo.

Además, las interacciones entre usuarios y máquinas pueden limitarse a monitorear características del equipo como temperatura o presión. La intervención humana se limita a situaciones excepcionales cuando el equipo o el personal están en riesgo. Por lo tanto, HMI es más útil para la resolución de problemas que para realizar operaciones industriales.

Las deficiencias de HMI y los sistemas de control industrial pueden superarse utilizando tecnologías como el internet de las cosas (IoT) y la realidad virtual (VR).

Facilitadores del control remoto industrial

Cualquier tecnología que pueda ayudar a controlar equipos está limitada por la infraestructura que utiliza. Al igual que usar una computadora potente con una conexión a internet lenta, las mejores herramientas de control industrial no son tan útiles sin redes confiables.

Otro tipo de facilitador es cualquier tipo de tecnología que pueda crear un entorno virtual en el que los usuarios estén completamente protegidos de riesgos.

IoT e IIoT

El Internet de las Cosas (IoT) puede ser la solución al problema de rango limitado mencionado anteriormente. Como se supone que las redes IoT son globales y cubren múltiples ubicaciones geográficas, los empleados podrían teóricamente usarlas desde cualquier parte del mundo.

Dado que las redes industriales no son globales y las herramientas de control inalámbrico tienen un alcance limitado, el IoT Industrial (IIoT) tiene como objetivo proporcionar sistemas que estén mejor adaptados a las necesidades de los fabricantes y minoristas. IIoT ofrece seguridad mejorada para proteger a las empresas contra el hacking y fue diseñado para trabajar con dispositivos industriales como sensores o PLC. Además, los proveedores de IIoT también ofrecen software que las empresas pueden usar para crear y gestionar aplicaciones para IoT.

AR, VR y gemelos digitales

La realidad virtual (VR) y la realidad aumentada (AR) muestran potencial para ayudar a las empresas industriales a mejorar las operaciones. Sin embargo, la mayor parte de este potencial aún no se ha aprovechado. AR y VR se utilizan principalmente en el diseño de productos y la capacitación.

Los gemelos digitales son una aplicación más reciente de VR en la manufactura. Un gemelo digital es una copia virtual de un equipo o una instalación como una planta o una fábrica. Aunque los gemelos digitales son extremadamente útiles en el proceso de diseño, no se utilizan para el trabajo remoto. Algunos usos creativos de los gemelos digitales han sido probados en industrias como la salud, como un modelo digital del cerebro o el corazón humano. El concepto es el mismo, sin embargo: simular lo que le sucedería a una persona si se somete a una cirugía o toma medicamentos. Realizar cirugía virtual aún no es factible, pero la realidad mixta puede ayudar a los médicos con información y simulación valiosas.

Se espera que el tamaño del mercado de gemelos digitales crezca en $12.27 mil millones entre 2018-2023 debido a la creciente demanda de monitoreo en tiempo real y datos de mantenimiento.

Fuente: technavio

¿Es factible el trabajo remoto para los empleados industriales?

En teoría, sí. En la práctica, probablemente no. Aunque los empleados pueden beneficiarse de trabajar de forma remota, los costos de mejorar e implementar este tipo de tecnología pueden superar sus ventajas. Además, ahora tenemos la tecnología para automatizar completamente muchos procesos de manufactura y minoristas. La automatización requiere más inversión que los sistemas de control remoto industrial, pero también se espera que proporcione significativamente más beneficios.

Primero, tiene un uso más extenso, no limitado a sectores industriales. Los robots pueden ser útiles en el hogar, los chatbots ya se implementan en industrias de servicios, y la RPA puede ser utilizada por cualquier empresa para automatizar tareas simples. En segundo lugar, reduce significativamente los costos laborales y los gastos relacionados como seguros y beneficios. Además, los robots con IA pueden trabajar 24 horas al día, siete días a la semana. Finalmente, los dos factores mencionados anteriormente atraen a los inversores, lo que aumenta la competencia y hace que la tecnología sea más asequible. La asequibilidad atrae más inversión, y así sucesivamente.

Aunque los beneficios comerciales de la automatización son obvios, su impacto en nuestra sociedad aún es en gran medida desconocido. Si el COVID-19 nos enseña algo, debería ser que necesitamos preocuparnos más por las personas y el medio ambiente. Prepararse para la próxima gran disrupción económica requiere pensamiento a futuro y análisis estratégico para determinar la mejor tecnología que beneficie a todos, no solo a los inversores y accionistas.