¿Qué es la ingeniería ambiental? Su importante papel en la salud

Creemos que vivimos en un mundo donde el aire limpio es tan abundante como la luz del sol, donde las aguas prístinas fluyen libremente y donde los ecosistemas prosperan sin ser perturbados.

Sin embargo, la realidad está lejos de ser idílica. La contaminación, el cambio climático y el agotamiento de los recursos representan amenazas significativas para la salud y el bienestar de nuestro planeta. Estos desafíos exigen soluciones innovadoras que puedan abordar los complejos problemas ambientales de nuestro tiempo.

Los ingenieros ambientales a menudo dependen de herramientas, como sistemas de información geográfica (SIG) y software de modelado ambiental, para analizar datos, modelar sistemas ambientales y diseñar soluciones sostenibles. 

Historia de la ingeniería ambiental

Desde tiempos antiguos, las personas han cambiado o mejorado el medio ambiente para satisfacer sus necesidades. Muchas civilizaciones tenían sistemas de drenaje ya en el 4000 a 2000 a.C. 

Hay evidencia sólida de que la Civilización del Valle del Indo tenía un control avanzado sobre los recursos hídricos, incluidos sistemas de obras públicas como pozos, sistemas de agua potable, sistemas de recolección de aguas residuales y sistemas de riego por canales tempranos que facilitaban la agricultura a gran escala. Los griegos también tenían acueductos y sistemas de alcantarillado que utilizaban agua de lluvia y aguas residuales para el riego.

La ingeniería ambiental moderna comenzó en Londres a mediados del siglo XIX. Joseph Bazalgette, ingeniero jefe de la Junta Metropolitana de Obras de Londres, diseñó el primer sistema de alcantarillado. Este sistema se utilizó para llevar los desechos de la ciudad al río Támesis, lo que provocó un brote de cólera más tarde. 

Los ingenieros observaron el impacto de verter desechos en el río y proporcionaron soluciones innovadoras para tratar los desechos antes de su eliminación. Posteriormente, también se diseñaron plantas de tratamiento de agua potable para reducir los brotes de enfermedades transmitidas por el agua causadas por agua contaminada. 

La ingeniería ambiental se convirtió en una disciplina separada bajo la ingeniería civil a mediados del siglo XX. Su enfoque estaba en mejorar el medio ambiente y minimizar su degradación.

¿Por qué es importante la ingeniería ambiental?

La ingeniería ambiental tiene un impacto profundo en nuestra vida diaria. Nos ayuda a obtener agua potable segura, reducir la contaminación del agua y facilitar la eliminación adecuada de desechos. 

Los ingenieros utilizan tecnología avanzada, como sistemas de información geográfica (SIG), para analizar datos relacionados con el perfil del suelo o del agua en un área geográfica particular. Basándose en el análisis, los ingenieros recomiendan técnicas y métodos de tratamiento de agua. 

El tratamiento y purificación del agua es solo un área de estudio en la disciplina de la ingeniería ambiental. Otra área crucial para los humanos es la gestión de residuos sólidos. 

Cada persona genera cierta cantidad de desechos cada día. Los ingenieros ambientales recomiendan formas para que las autoridades gubernamentales y privadas gestionen estos desechos para que no contribuyan a la contaminación ambiental. Analizan la generación de desechos per cápita para una población de muestra que vive en un área particular y sugieren métodos de recolección, gestión y eliminación de desechos. 

Por ejemplo, un ingeniero ambiental sugerirá la mejor ubicación para construir un vertedero basándose en su análisis del perfil del suelo. De manera similar, pueden recomendar otras formas de eliminación de desechos, como la incineración o la combustión de desechos. 

Aplicaciones de la ingeniería ambiental

La ingeniería ambiental tiene una amplia gama de aplicaciones. En pocas palabras, se puede aplicar a cualquier aspecto del medio ambiente que impacte la vida humana. A continuación se presentan algunas aplicaciones notables de la ingeniería ambiental. 

Purificación y tratamiento de agua

Los ingenieros ambientales determinan el requerimiento real de agua en una región y verifican si las cuencas hidrográficas contienen las cantidades necesarias. El agua pasa por procesos de tratamiento diseñados y se almacena en tanques de agua para satisfacer las necesidades de la población. 

Los ingenieros sugieren varias tácticas y medidas para tratar el agua y hacerla apta para el consumo y propósitos domésticos. Los tratamientos ayudan a eliminar impurezas tóxicas y ajustar el sabor y olor del agua. Los ingenieros ambientales también diseñan sistemas de distribución de agua para crear una presión y calidad de agua óptimas para usos domésticos, de riego o de supresión de incendios. 

Evaluación de impacto ambiental

Los ingenieros utilizan técnicas científicas para determinar si ciertas actividades tienen efectos adversos en los ecosistemas naturales y sugieren estrategias de mitigación si alguna actividad puede dañar el medio ambiente. 

El propósito principal de las evaluaciones de impacto ambiental es informar a los tomadores de decisiones sobre las consecuencias de los planes propuestos. Esto les ayuda a tomar decisiones informadas sobre si proceder o no con un proyecto. Estas evaluaciones ayudan a los planificadores a tener en cuenta el valor ambiental, considerando el estudio detallado del impacto de un proyecto específico en el medio ambiente. 

Los ingenieros aplican varios métodos para realizar evaluaciones de impacto ambiental. El análisis del ciclo de vida del producto ambiental generalmente se realiza en productos industriales para identificar y evaluar su impacto en el medio ambiente. Los ingenieros a veces utilizan lógica difusa en su estimación, ya que algunos efectos ambientales, como la calidad del paisaje y la aceptación social, no pueden cuantificarse. 

Gestión de residuos sólidos y aguas residuales

La ingeniería ambiental proporciona soluciones para la recolección, transporte, procesamiento y eliminación de desechos. Dependiendo de los componentes de los residuos sólidos, los ingenieros ambientales recomiendan posibles técnicas para gestionarlos y eliminarlos sin dañar el medio ambiente.

Las aguas residuales, por otro lado, cuando se vierten en ríos u otras áreas sin tratamiento, pueden provocar un brote de enfermedades infecciosas. Los ingenieros ambientales diseñan plantas de tratamiento de aguas residuales para descargar aguas residuales sin comprometer el medio ambiente. 

Los ingenieros recomiendan varias técnicas, como la aireación seguida de floculación y sedimentación, tratamiento de lodos activados y desinfección, basándose en los componentes de las aguas residuales y su fuente. Luego, un clarificador secundario elimina los lodos activados de las aguas residuales, y el sistema terciario elimina el nitrógeno y el fósforo antes de descargarlo en el océano o en corrientes de agua superficial.

Gestión de la contaminación del aire

Los ingenieros sugieren formas de controlar y gestionar la toxicidad del aire. Utilizan principios de ingeniería para calcular la calidad del aire más favorable para los humanos, recomendar formas de controlar los contaminantes y llegar a un índice de calidad del aire razonable. 

Con la creciente preocupación por el aumento de la temperatura, los ingenieros ambientales estudian la emisión de gases de efecto invernadero y recomiendan métodos para controlarlos. Además, difunden conciencia, abordan problemas como la lluvia ácida y asesoran a las autoridades legales sobre formas de minimizar el dióxido de azufre y el dióxido de nitrógeno en la atmósfera. 

¿Por qué son importantes los ingenieros ambientales?

Los ingenieros ambientales gestionan los efectos de la contaminación y los residuos sólidos en el medio ambiente y los organismos vivos, incluida la gestión de residuos peligrosos. Colaboran con científicos para encontrar formas innovadoras de minimizar y controlar los daños causados por contaminantes y la eliminación inadecuada de desechos.

Los ingenieros ambientales pueden trabajar en diferentes áreas fuera del alcance de su formación. Colaboran con industriales, abogados o funcionarios gubernamentales para trabajar en proyectos donde pueden necesitar estudiar y comprender documentos administrativos.

Por otro lado, los ingenieros ambientales entienden que sus diseños son parte de un proyecto más grande que incluye diferentes maquinarias, tecnologías y personas. Los ingenieros deben saber cómo su diseño propuesto impactará en otros elementos del proyecto.

¿Dónde trabajan los ingenieros ambientales?

Los ingenieros ambientales están empleados en una variedad de entornos según su área de especialización, como la agricultura, la industria, las agencias gubernamentales o las empresas de consultoría.

Su trabajo generalmente comienza en oficinas donde planifican proyectos, analizan datos y redactan informes. Sin embargo, las visitas al sitio a menudo son necesarias para evaluar el impacto ambiental de las actividades de construcción u otros proyectos, lo que permite a los ingenieros recopilar datos de primera mano y comunicarse con las partes interesadas.

Los ingenieros ambientales también pueden interactuar con clientes para proporcionar orientación y garantizar el cumplimiento de las regulaciones ambientales. Su trabajo puede tener un enfoque local o global, ofreciendo oportunidades para viajar internacionalmente, particularmente para proyectos que requieren colaboración a través de fronteras o en contextos ecológicos diversos.

Muchos ingenieros ambientales están cada vez más involucrados en abordar desafíos globales como el cambio climático, la sostenibilidad y la energía renovable, lo que puede implicar la participación en conferencias internacionales y asociaciones.

Tipos de trabajos de ingeniería ambiental

Históricamente, los trabajos de ingeniería ambiental se crearon para apoyar a los funcionarios de planificación municipal y urbana en el diseño de infraestructura sostenible. Sin embargo, con la creciente conciencia de los problemas ambientales y una sociedad más consciente del medio ambiente, el panorama ha cambiado. En lugar de estar predominantemente empleados por oficinas gubernamentales, los ingenieros ambientales ahora son demandados por varios sectores, impulsados por el interés público y la responsabilidad corporativa.

Esto se debe a que la ingeniería ambiental no se trata solo de construir para el futuro; tiene un impacto directo y positivo en la vida diaria de innumerables individuos en todo el mundo. Por ejemplo, se estableció un nuevo récord en 2023 por agregar la mayor cantidad de pies cuadrados brutos certificados LEED de espacio de construcción verde en un solo año, ya que el mundo vio impactos climáticos alarmantes, incluidas temperaturas récord y tormentas de intensidad creciente.

En total, hubo más de 6,000 proyectos comerciales certificados LEED en todo el mundo, representando 1.36 mil millones de pies cuadrados brutos.

Las grandes corporaciones están respondiendo activamente a esta demanda lanzando iniciativas de marketing verde que destacan su compromiso con el cambio ambiental positivo.

Por ejemplo, Starbucks confirmó a principios de este año que planea establecer 6,000 Tiendas Más Verdes en más de 40 mercados en todo el mundo. Esta iniciativa tiene como objetivo reducir significativamente las emisiones de carbono, minimizar el uso de agua y disminuir los desechos de vertederos, todo mientras se promueven prácticas de abastecimiento sostenible.

Además de los roles tradicionales en consultoría y gobierno, los ingenieros ambientales están encontrando cada vez más oportunidades en sectores como la energía renovable, la gestión de residuos, los recursos hídricos y el cumplimiento ambiental.

Pueden trabajar en proyectos relacionados con el desarrollo de energía solar y eólica, tecnologías de conversión de residuos en energía y el diseño de sistemas de drenaje urbano sostenible. El auge de tecnologías innovadoras, como las redes inteligentes y la química verde, también amplía el alcance de la ingeniería ambiental, proporcionando nuevas vías para los profesionales en este campo.

Con el creciente enfoque en la sostenibilidad y la resiliencia climática, el futuro parece prometedor para los ingenieros ambientales. Su experiencia será crucial para abordar desafíos globales como el cambio climático, la preservación del hábitat y el agotamiento de recursos, lo que hace que sea un momento emocionante para seguir una carrera en este campo impactante.

Avanzar hacia la sostenibilidad

Con la creciente población y el aumento del consumo de recursos, es fundamental avanzar hacia un desarrollo ambientalmente sostenible.

Las empresas deben considerar el impacto de sus proyectos en el medio ambiente en su análisis de costo-beneficio. Esto lleva a la adopción de estrategias de desarrollo sostenible y asegura que las empresas puedan prosperar ahora y en el futuro. 

Aprende más sobre software de gestión de sostenibilidad y logra sistemas de producción y desarrollo más sostenibles.

Este artículo fue publicado originalmente en 2021. Ha sido actualizado con nueva información.