Quand nous pensons au télétravail, nous imaginons généralement des employés effectuant les mêmes tâches qu'ils accomplissent au bureau, mais à domicile. Cela signifie que toute personne travaillant dans un environnement physique tel qu'un entrepôt, une installation de fabrication ou un magasin de détail ne peut pas travailler à distance.

Le seul type de travail "à distance" pour les environnements industriels et de vente au détail est la capacité de contrôler l'équipement à proximité de l'utilisateur. Par exemple, les grues industrielles sont plus petites que celles utilisées dans la construction afin de pouvoir s'adapter à une usine. En conséquence, il n'y a pas d'espace pour une cabine, donc elles doivent être contrôlées à l'aide d'une télécommande. Ce type de technologie est crucial pour les activités risquées telles que le soudage ou le travail avec des matériaux dangereux. La pandémie de COVID-19 a montré que les postes réguliers dans les entrepôts ou les environnements de vente au détail peuvent également être dangereux :

• • Une entreprise de conditionnement de viande au Colorado a fermé après que des dizaines de personnes ont été infectées par le COVID-19 et que quelques employés sont décédés.
  • On estime qu'au moins 30 centres de distribution d'Amazon ont connu des épidémies de COVID-19. Il n'y a pas d'informations claires sur le nombre d'employés infectés par le virus.
  • Cinq employés de l'entreprise de fabrication Georgia Pacific ont été testés positifs au COVID-19.

On peut soutenir que le COVID-19 est une situation exceptionnelle qui ne durera pas, mais d'autres pandémies similaires pourraient se produire à l'avenir. L'histoire des épidémies montre que, bien que moins de personnes soient mortes, il y a eu plus de pandémies au cours des deux derniers siècles que dans tous les autres.

Bien que nous ne comprenions pas pleinement ce qui a causé les pandémies récentes, nous savons que la mondialisation a permis aux maladies contagieuses de se propager à travers le monde. Considérant que 23 % de la main-d'œuvre mondiale travaille dans le secteur industriel (extraction minière et de carrière, fabrication, construction et services publics), protéger ces employés bénéficiera à eux, à leurs familles et, en fin de compte, à l'économie mondiale.

Technologie pour aider les employés industriels et de vente au détail à travailler à distance

Comme mentionné ci-dessus, la technologie pour travailler à distance dans les environnements industriels existe déjà. Son principal inconvénient est que la plupart ne fonctionne que lorsque l'utilisateur se trouve à quelques dizaines ou centaines de pieds de l'équipement. Dans certains cas, des capacités de communication à longue portée permettent aux utilisateurs de contrôler l'équipement à une distance allant jusqu'à cinq miles. En comparaison, un véhicule aérien de combat sans pilote (UCAV) peut atteindre des portées allant jusqu'à 14 155 miles (22 780 km).

Il va sans dire qu'un UCAV est beaucoup plus cher que toute autre technologie pour le travail industriel à distance. En même temps, de nombreux types d'avancées technologiques ont été initiés par l'armée et ont fini par être utilisés par le grand public. Le meilleur exemple est Internet, initialement développé par le Département de la Défense sous le nom de Advanced Research Projects Agency Network (ARPANET).

Deux types de technologies peuvent aider les employés industriels et de vente au détail à travailler à distance : les logiciels et le matériel pour contrôler à distance l'équipement, et la technologie qui permet le contrôle à distance.

Systèmes de contrôle à distance industriels

En raison des risques de sécurité et environnementaux auxquels sont confrontés les fabricants et les détaillants, les systèmes de contrôle à distance industriels existent depuis des décennies. Les fournisseurs de matériel et de logiciels ont essayé de fournir des outils qui garantiraient la sécurité des employés, réduiraient les incidents environnementaux et amélioreraient les opérations. Tous ces avantages ont un coût élevé pour les entreprises, qui doivent investir dans de nouveaux matériels et logiciels, des équipements compatibles et la formation des employés. Par exemple, une télécommande manuelle peut coûter jusqu'à 1 000 $—sans inclure l'antenne sans fil nécessaire pour l'utiliser—et n'est compatible qu'avec certains types d'équipements.

Contrôle industriel filaire et sans fil

Internet et la technologie WiFi peuvent transformer n'importe quel appareil mobile en télécommande. Les télécommandes industrielles ont été utilisées même avant les smartphones, et les premières versions étaient des télécommandes filaires (similaires aux télécommandes pour téléviseurs dans les années 50 et 60). Un cordon, même long, signifie une portée limitée, ce qui était acceptable pour les téléviseurs mais n'est pas très utile dans un cadre industriel. Bien que la technologie sans fil ait amélioré les choses, elle reste limitée, même lorsque des prolongateurs ou des amplificateurs sont utilisés pour améliorer sa portée.

Source : MeTV.com

Pour résoudre ce problème, des entreprises comme Westermo, Antaira, Belden et Advantech ont créé des solutions sans fil industrielles avec quelques caractéristiques spécifiques. Tout d'abord, ces solutions reposent sur du matériel spécialement conçu pour un usage industriel. Cela signifie que les routeurs, modems ou commutateurs sont robustes, ce qui les rend capables de résister à une manipulation brutale. Ces appareils peuvent également être utilisés dans des conditions extrêmes telles que des températures inférieures à -40 °C et supérieures à +70 °C. De plus, les entreprises mentionnées ci-dessus fournissent des services et des logiciels pour créer des réseaux industriels optimisés pour une utilisation dans la fabrication ou la vente au détail.

Interface homme-machine (IHM)

Comme son nom l'indique, ce type de technologie fournit une interface que les employés peuvent utiliser pour interagir à distance avec des équipements intelligents. L'IHM ne peut pas être utilisée avec n'importe quel type d'équipement—seulement ceux avec des capteurs, des logiciels et du matériel tels que des contrôleurs logiques programmables (PLC). Les PLC sont des mini-ordinateurs adaptés à l'environnement industriel, qui peuvent être un composant d'un équipement ou ajoutés à des actifs fixes. L'utilisation de PLC et d'outils IHM permet aux utilisateurs d'accéder à des informations en temps réel sur l'équipement.

De plus, les interactions entre les utilisateurs et les machines peuvent se limiter à la surveillance des caractéristiques de l'équipement telles que la température ou la pression. L'intervention humaine est limitée aux situations exceptionnelles lorsque l'équipement ou le personnel est en danger. L'IHM est donc plus utile pour le dépannage que pour effectuer des opérations industrielles.

Les lacunes de l'IHM et des systèmes de contrôle industriels peuvent être surmontées en utilisant des technologies comme l'internet des objets (IoT) et la réalité virtuelle (VR).

Facilitateurs du contrôle à distance industriel

Toute technologie qui pourrait aider à contrôler l'équipement est limitée par l'infrastructure qu'elle utilise. Comme utiliser un ordinateur puissant avec une connexion Internet lente, les meilleurs outils de contrôle industriel ne sont pas très utiles sans réseaux fiables.

Un autre type de facilitateur est toute technologie qui peut créer un environnement virtuel dans lequel les utilisateurs sont complètement protégés des risques.

IoT et IIoT

L'Internet des objets (IoT) peut être la solution au problème de portée limitée mentionné ci-dessus. Comme les réseaux IoT sont censés être mondiaux et couvrir plusieurs emplacements géographiques, les employés pourraient théoriquement les utiliser de n'importe où dans le monde.

Étant donné que les réseaux industriels ne sont pas mondiaux et que les outils de contrôle sans fil ont une portée limitée, l'Internet industriel des objets (IIoT) vise à fournir des systèmes mieux adaptés aux besoins des fabricants et des détaillants. L'IIoT offre une sécurité renforcée pour protéger les entreprises contre le piratage et a été conçu pour fonctionner avec des appareils industriels tels que des capteurs ou des PLC. De plus, les fournisseurs d'IIoT offrent également des logiciels que les entreprises peuvent utiliser pour créer et gérer des applications pour l'IoT.

AR, VR et jumeaux numériques

La réalité virtuelle (VR) et la réalité augmentée (AR) montrent un potentiel pour aider les entreprises industrielles à améliorer leurs opérations. La plupart de ce potentiel est encore inexploité, cependant. L'AR et la VR sont principalement utilisées dans la conception de produits et la formation.

Les jumeaux numériques sont une application plus récente de la VR dans la fabrication. Un jumeau numérique est une copie virtuelle d'un équipement ou d'une installation telle qu'une usine ou une fabrique. Bien que les jumeaux numériques soient extrêmement utiles dans le processus de conception, ils ne sont pas utilisés pour le travail à distance. Certaines utilisations créatives des jumeaux numériques ont été testées dans des industries comme la santé, comme un modèle numérique du cerveau ou du cœur humain. Le concept est le même, cependant : simuler ce qui arriverait à une personne si elle subissait une chirurgie ou prenait des médicaments. Effectuer une chirurgie virtuelle n'est pas encore faisable, mais la réalité mixte peut aider les médecins avec des informations et des simulations précieuses.

La taille du marché des jumeaux numériques devrait croître de 12,27 milliards de dollars entre 2018 et 2023 en raison de la demande accrue de données de surveillance et de maintenance en temps réel.

Source : technavio

Le travail à distance est-il faisable pour les employés industriels ?

En théorie, oui. En pratique, probablement pas. Bien que les employés puissent bénéficier du travail à distance, les coûts d'amélioration et de mise en œuvre de ce type de technologie peuvent l'emporter sur ses avantages. De plus, nous avons maintenant la technologie pour automatiser complètement de nombreux processus de fabrication et de vente au détail. L'automatisation nécessite plus d'investissement que les systèmes de contrôle à distance industriels, mais elle est également censée offrir des avantages significativement plus importants.

Tout d'abord, elle a une utilisation plus étendue, non limitée aux secteurs industriels. Les robots peuvent être utiles à la maison, les chatbots sont déjà mis en œuvre dans les industries de services, et la RPA peut être utilisée par n'importe quelle entreprise pour automatiser des tâches simples. Deuxièmement, elle réduit considérablement les coûts de main-d'œuvre et les dépenses connexes telles que l'assurance et les avantages sociaux. De plus, les robots dotés d'IA peuvent travailler 24 heures sur 24, sept jours sur sept. Enfin, les deux facteurs mentionnés ci-dessus attirent les investisseurs, ce qui augmente la concurrence et rend la technologie plus abordable. L'abordabilité attire plus d'investissements, et ainsi de suite.

Bien que les avantages commerciaux de l'automatisation soient évidents, son impact sur notre société est encore largement inconnu. Si le COVID-19 nous apprend quelque chose, c'est que nous devons nous soucier davantage des personnes et de l'environnement. Se préparer à la prochaine grande perturbation économique nécessite une réflexion prospective et une analyse stratégique pour déterminer la meilleure technologie pour bénéficier à tout le monde, pas seulement aux investisseurs et aux actionnaires.